Premier Chapitre
Nikolaï Steinberg était assis à sa place habituelle dans le grand amphithéâtre de la Faculté de Science de l’université Lomonossov. Il était fier de poursuivre ses études dans cet établissement prestigieux qui devait lui fournir les outils intellectuels pour devenir un chercheur de renommée internationale. Il appréciait particulièrement les cours de physique et de mathématiques, matières dans lesquelles il avait obtenu des notes remarquables pendant ses dernières années au lycée. A sa gauche, se tenait Vladimir Hurwich, un garçon blond et élancé, avec qui il avait noué une relation amicale lors de parties d’échec homériques dans la bibliothèque du campus.Alexandre Orlov, le professeur de physique, dessinait des courbes au tracé sinueux sur le tableau noir de l’amphi, qu’il commentait d’une voix grave et solennelle. Petit, brun, les cheveux en bataille, la lèvre inférieure à moitié mangée par un bouc mal taillé, il inspirait à la fois la crainte et le respect.
Nikolaï leva la main. Un point demeurait obscur dans la démonstration du maître. Celui-ci s’interrompit et fit signe au garçon de poser sa question.
- Excusez-moi, Monsieur, mais je n’ai pas bien compris comment vous obtenez la solution finale à partir des équations aux dérivées partielles écrites en haut du tableau. En fait, ne risque-t-on pas de se heurter à des problèmes de divergence dans le cas d’une particule de masse nulle ?
- Votre remarque est excellente. Je vais refaire ma démonstration en utilisant un autre formalisme mathématique. Vous verrez que cette nouvelle formulation permet d’éviter les problèmes de divergence que vous avez mentionnés.
Le professeur essuya le tableau, le noircit à nouveau d’équations complexes et compléta son explication à l’aide d’un schéma approprié. Il conclut son discours par une remarque à l’adresse de son étudiant préféré.
- Nikolaï Igorevitch , pourriez-vous venir me retrouver dans la salle des professeurs à la fin du cours ? J’aimerais discuter certaines choses avec vous.
Vladimir donna une tape amicale sur l’épaule de son voisin, qu’il tenait également comme l’élève le plus doué de la promotion.
- Bien vu, lui dit-il d’une voix où perçait de l’admiration. Je t’attendrai à la bibliothèque pour aller déjeuner. Ensuite, je te propose une partie d’échec avant les cours de l’après-midi. J’espère bien prendre ma revanche.
- Allez au tableau et essayons de clarifier l’idée permettant de rendre compte de la singularité liée à l’annulation de la masse d’une particule dans le problème posé ce matin. Considérons pour cela le cas d’un photon.
Nikolaï se saisit d’une craie et se lança dans une démonstration assez confuse que son mentor tenta de clarifier en formulant des hypothèses simplificatrices. Après vingt minutes de discussion âpres mais constructives, les deux hommes tombèrent finalement d’accord sur une solution du problème qui utilisait une variante de la transformation de Lorentz.
- Dites-donc, vous me paraissez particulièrement coriace, lança finalement Alexandre Orlov en faisant une mimique expressive. Je vais vous donner un petit exercice à résoudre pour la semaine prochaine.
Il tendit à Nikolaï une feuille de papier quadrillé couverte d’équations différentielles et ajouta :
- Nous discuterons de ce problème à l’issue de mon cours. Mais, en attendant, j’aimerais connaître vos souhaits concernant votre future carrière. Pensez-vous vous diriger vers la recherche ?
Nikolaï répondit sans une hésitation :
- Tout à fait. Mon vœu le plus cher serait une carrière de chercheur en Physique Nucléaire.
- Eh bien, je ne peux que vous encourager à suivre cette voie, conclut le professeur Orlov. Mais je vous avertis que la route sera longue et périlleuse.
La cantine de l’université était un bâtiment de plusieurs étages, composé de vastes salles surchauffées et bruyantes où les étudiants se regroupaient par affinité autour de grandes tables en sapin recouvertes de toiles cirées aux motifs criards. En ce mardi du début du mois d’octobre, le menu était frugal : soupe aux choux, boulettes de viande accompagnées de pommes de terre baignant dans une sauce verdâtre, fruits de saison. Un garçon brun, trapu, doté d’une moustache touffue, évoquant irrésistiblement "le Petit Père des Peuples ", s’assit à côté de Nikolaï.
- Bonjour Mitia. Tu viens à la boxe demain soir ? s’enquit ce dernier en avalant une cuillerée de liquide brûlant.
Dimitri Volkov acquiesça d’un mouvement de paupière et ajouta sur un ton ironique :
- Je vais te fracasser ta petite tête d’intellectuel sioniste !
Vladimir prit aussitôt la défense de son ami.
- Tu exagères, Mitia ! D’abord, tu ne fracasseras peut-être rien du tout. Ensuite, à ce que je sache, tu ne fais pas partie de la catégorie des travailleurs manuels. Enfin, ni Kolia, ni moi n’avons jamais fait de prosélytisme en faveur d’Israël.
- Vova, je plaisantais ! Ne prends pas toutes mes remarques au premier degré ! Regarde, le camarade Steinberg affiche un détachement dont tu devrais t’inspirer.
- Est-ce que quelqu’un t’a déjà dit que tu n’es pas toujours drôle ? rectifia Nikolaï qui avait suivi l’échauffourée en silence. Pour ta peine, c’est moi qui vais te fracasser ta grosse tête de Russe orthodoxe demain soir.
Dimitri émit un rire tonitruant et, se tournant vers l’assistance, lança :
- D’accord, je prends les paris. Qui s’engage en faveur du camarade Nikolaï Igorevitch ? Qui s’engage en ma faveur ?
Une clameur monta dans la foule. Dimitri fut plébiscité. Ce dernier attrapa alors Nikolaï par les épaules et conclut :
- Tu vois, Kolia, tu es indéniablement excellent en physique et en mathématiques qui ne sont pas mes matières de prédilection. Mais, en ce qui concerne la popularité, tu ne m’arrives pas encore à la cheville.
Nikolaï avança le fou noir dans la diagonale du roi.
- Echec !
Vladimir observa avec attention la disposition des pièces et se rendit immédiatement compte qu’il aurait à sacrifier sa reine.
- Bien joué !
Son ami lui sourit.
- Je vais maintenant tester tes capacités de résistance.
- Malheureusement, je crois que le compte à rebours a déjà débuté.
- Ne sois pas pessimiste…
- Kolia, tu sais très bien que je suis foutu. Je peux survivre deux…, peut-être trois coups.
Nikolaï s’esclaffa.
- Tu vois, dit-il sur un ton ironique, Mitia t’a expliqué tout à l’heure que j’avais une petite tête d’intellectuel sioniste. Il faut bien qu’elle me serve à quelque chose.
Vladimir perdit encore un cavalier mais ce sacrifice s’avéra finalement inutile.
- Mat !
Nikolaï avait prononcé le mot fatidique avec un regret dans la voix. A la différence de Dimitri, il n’aimait pas humilier l’adversaire. Son camarade lui tendit la main pour le féliciter et se dirigea vers un distributeur de boissons. Il revint avec deux canettes de bière blonde et mousseuse, rançon de sa défaite.
- Trêve de plaisanterie, attaqua Nikolaï en avalant une gorgée du liquide ambré, que penses-tu de la remarque désobligeante du camarade Volkov ?
- Pas grand-chose d’intéressant. J’espère juste que tu vas lui mettre une bonne correction demain soir.
- Crois-moi, demain, je vais me battre à fond. Le mot "sioniste" m’a particulièrement déplu.
- Bah, ne t’énerve pas avec ces conneries. Tu sais très bien qu’on subira toujours ce genre d’insulte. Il faut que tu essayes de t’y habituer et que tu gardes ton sang-froid. Mitia est certainement plus bête que méchant.
- Eh bien, je ne partage pas ton point de vue. Je ne suis pas prêt à entendre ces remarques humiliantes, même si elles sont prononcées par un individu profondément stupide.
Nikolaï revêtit sa tenue de sport, laça ses savates montantes, ajusta son casque en cuir, avala son protège-dent et enfila ses gants de boxe qu’il noua méticuleusement. Il se dirigea ensuite vers une pièce sombre et vétuste qui tenait lieu de gymnase. Un ring aux cordes effilochées et au plancher en bois usé par les piétinements des combattants occupait la majeure partie de l’espace disponible. Il était éclairé par une ampoule qui oscillait sous l’effet d’une soufflerie faisant office de climatiseur. Dans un coin de la salle, des étudiants en sueur s’acharnaient sur des poires de vitesse et des boucliers de frappe. Nikolaï s’échauffa, à l’aide de medecine-balls, sur un tapis de sport, puis se rendit sur le lieu du combat où l’attendait Dimitri.
Les jeunes gens se donnèrent une poignée de main pas très amicale et se portèrent quelques coups avec une puissance contrôlée, conseillés par un moniteur d’une cinquantaine d’années au nez épaté et aux dents de devant noircies par l’abus de tabac.
- C’est bien ! Mais sois plus rapide sur tes jambes ! lança-t-il à Nikolaï qu’il jugeait un peu trop statique entre les différentes phases d’attaque. Quant à toi, Mitia, maîtrise mieux tes frappes ! Tu manques de coordination sur certains enchaînements !
Il arrêta alors les combattants pour leur fournir quelques explications techniques qu’il illustra en tapant dans un sac au ventre rebondi pendu dans un angle du ring.
Au bout d’une demi-heure d’exercices encadrés et commentés par leur entraîneur, les deux boxeurs se désaltérèrent avant d’aborder le moment qu’ils attendaient impatiemment depuis le début de la soirée : le face-à-face final. Là, pendant les quelque rounds que durerait la lutte, ils savaient qu’ils pourraient donner libre cours à leur envie d’en découdre.
A son habitude, Nikolaï, plus fougueux, se rua à l’assaut de son rival. Il frappa Dimitri à un rythme effréné. Ce dernier se contenta de tourner autour de son adversaire du jour en parant ses attaques. Il esquiva un direct du droit, qui aurait pu donner un avantage décisif à son ennemi, puis dévia une rafale de petits coups vicieux. Il s’enhardit alors et envoya un jab qui toucha la pommette de Nikolaï.
Le combat était devenu torride ; les deux hommes jetaient toutes leurs forces dans la bataille. Nikolaï dégoulinait de sueur. Il cognait à tout-va : un crochet, deux crochets, un swing… Dimitri détournait tout. Son jeu de jambes faisait merveille. Alors, au moment où l’attaquant crut avoir enfin trouvé l’ouverture, un terrible uppercut l’envoya au tapis. Il se releva groggy et se précipita vers son adversaire qui paradait dans son coin. Il dut cependant s’arrêter sous les exhortations du moniteur.
- Mitia est vainqueur ! cria celui-ci en jetant une serviette sur le dos du vaincu.
- Pas du tout ! s’exclama Nikolaï, terriblement frustré. Le combat continue !
- Camarade Steinberg, tu connais notre règle. On arrête les hostilités au premier knock-down. Mitia est donc vainqueur. Tu auras ta revanche la prochaine fois.
Dimitri paradait. Nikolaï ne décolérait pas. Il savait cependant que la sentence était irrévocable. Il serra la main de son adversaire et disparut en direction du vestiaire.
Nikolaï retrouva Vladimir près d’un grand bassin bouillonnant de jets d’eau et teinté de lumières colorées. Sur la surface lisse du lac, se reflétaient un clocher illuminé par des projecteurs et les étoiles rouges des bâtiments de l’université. Alentour, d’immenses jardins, baignant dans un éclairage vert sombre, s’étendaient vers les collines Lénine. Des allées rayonnaient à partir de fontaines gigantesques pour serpenter entre des haies, disparaître dans des bosquets de sapins et d’épicéas ou trébucher sur des statues en bronze.
- Kolia, ne soit pas désolé. Tu as fait ton possible.
Vladimir tentait de consoler son ami. Il l’attrapa par les épaules et ébouriffa ses cheveux d’un noir de jais.
- Mais, Vova, tu sais bien que je me fiche de gagner ou de perdre. Après tout, il ne s’agissait que d’un combat d’entraînement. Par contre, je tenais absolument à laver mon honneur.
Nikolaï réfléchit un court instant et corrigea :
- Notre honneur. Cette espèce de fasciste m’a insulté autant que toi. Il est la honte de l’université.
- Tu as raison, Kolia. Mais il est loin de représenter un cas unique. L’antisémitisme est un cancer qui ronge toute l’Union Soviétique.
Vladimir sortit une fiole de vodka du sac qu’il portait en bandoulière et la tendit à Nikolaï.
- Allez, bois et n’en parlons plus, dit-il d’une voix énergique. Passe une bonne nuit et garde tes forces pour la soirée de demain qui promet d’être chaude.
Le grand salon de l’université, où se tenait chaque année un bal qui célébrait l’anniversaire de la fondation de l’établissement, grouillait d’une foule bruyante. La pièce était décorée avec outrance. Des tentures de taffetas bordeaux encadraient des hautes fenêtres à vitraux multicolores. Des lustres en métal doré éclairaient deux immenses tableaux : le premier représentait le chimiste Mikhaïl Vassilievitch Lomonossov, homme replet doté d’une perruque démodée, fondateur de l’université ; le second, de facture plus récente, figurait le premier secrétaire du Comité Central du Parti Communiste, le tout puissant Nikita Alexandrovitch Khrouchtchev. Le faste des lieux impressionnait les étudiants les plus aguerris et intimidait, voire effrayait, les néophytes. Un orchestre, jugé sur une estrade recouverte d’un épais tapis vert, distillait des airs du folklore russe.
Nikolaï et Vladimir se servirent un cocktail orangé à base de vodka et s’éloignèrent suffisamment des musiciens pour pouvoir discuter sans avoir à élever exagérément le ton. Deux filles, qu’ils rencontraient assez souvent lors de soirées entre étudiants des différentes facultés, vinrent leur tenir compagnie. L’une, Irina, était une superbe brune à la peau mate et aux cheveux coupés très court ; l’autre, Anastasia, tout aussi charmante, avait une chevelure d’un blond vénitien qui tombait en cascades dorées sur ses épaules dénudées. Elles étaient élégamment vêtues de longues robes aux couleurs vives brodées de motifs de fleurs aux tons pastel.
- Vous ne dansez pas ?!
Irina interrogea les garçons d’une voix décidée. Apparemment plus exubérante que son amie, elle prit la main de Vladimir sans attendre la réponse et l’entraîna au centre de la piste. Nikolaï, lui, déclina l’invitation d’Anastasia, exprimée d’un ton moins ferme, en prétextant ne pas maîtriser suffisamment la valse. Sa lèvre inférieure, légèrement tuméfiée par le combat de la veille, le picotait et il la tamponnait régulièrement avec un mouchoir de coton blanc imbibé d’eau. La jeune fille remarqua ce geste répétitif et demanda d’une voix moqueuse :
- Kolia, tu t’es fait battre par ton père ? Ou bien as-tu rencontré un de ces mauvais garçons qui hantent certains quartiers de Moscou ?
- Non, rien de tout ça, répondit Nikolaï avec un sourire qui démontrait qu’il avait le sens de l’humour. Je me suis entraîné à la boxe, hier, avec Mitia. Il a juste frappé un peu fort.
- Il t’a drôlement amoché !
- Oh, tu sais, Nastia, la boxe n’est pas un sport pour poules mouillées. Il faut accepter de prendre quelques coups. Ce genre de blessure est absolument courant.
- J’aimerais beaucoup assister à un de vos combats.
- Eh bien, viens la semaine prochaine à la salle de sport, proposa Nikolaï qui comptait sur la présence de la jeune fille pour le galvaniser.
Au moment où Vladimir et Irina, les joues rougies par l’effort, retournaient se désaltérer auprès de leurs camarades, Dimitri fit irruption à proximité du petit groupe.
- Salut, Nastia ! lança-t-il d’un air désinvolte. J’aimerais que tu m’accordes la prochaine danse. Je vais demander un slow à l’orchestre.
La jeune fille fit une moue discrète mais ne put se soustraire à l’invitation du garçon. Quand ils furent sur la piste, Irina se confia à ses compagnons.
- Je suis très ennuyée. Mitia a lancé son dévolu sur Nastia. Depuis maintenant un mois, il ne la lâche pas d’une semelle.
Et elle ajouta avec une pointe de perfidie dans la voix :
- Pourtant, ça n’est vraiment pas réciproque.
- Mais alors, demanda Vladimir, pourquoi ne le lui fait-elle pas comprendre pour qu’il cesse de l’importuner ?
Irina hésita un bref instant avant d’avouer :
- Je crois qu’elle se méfie un peu de lui. Il paraît qu’il est devenu une personne importante dans la hiérarchie du Komsomol après avoir joué un rôle primordial dans le Mouvement des Pionniers. Elle ne voudrait pas qu’une action de sa part à l’encontre de Mitia ne la fragilise auprès de l’Organisation des Jeunesses Communistes .
Nikolaï ne releva pas le propos. Il haïssait ces structures étatiques qui contrôlaient la vie de millions de citoyens dans toute l’Union Soviétique, surveillaient leurs faits et gestes et influençaient leur avenir. Son visage se ferma et il conserva le regard fixé sur le couple qui tournait lentement sur la piste.
Quand elle eut fini de danser, Anastasia revint s’asseoir auprès de son amie, accompagnée par l’incontournable Dimitri. Ce dernier lui offrit un cocktail à la pomme et ne la lâcha pas d’une semelle pendant toute la soirée.
- Bravo ! Tu as pris une revanche éclatante !
- Oui. Mais c’est sans doute le début de mes ennuis.
- Kolia, ne sois pas pessimiste ! Tu vois toujours les choses en noir !
- Je pense que tu sous-estimes le pouvoir de nuisance du camarade Volkov. Il n’est pas près de digérer sa défaite, surtout en ta présence. Il me la fera payer cher le moment venu.
Le second combat entre Dimitri et Nikolaï avait tourné à l’avantage de ce dernier. Il avait infligé un knock-out sévère à son adversaire heureux de la semaine précédente. Et l’ombrageux Mitia avait très mal pris la chose, refusant de serrer la main de ce suppôt d’Israël qu’il considérait désormais comme son ennemi privilégié.
Anastasia souffla dans ses mains engourdies par le gel. L’hiver était arrivé subitement dans la nuit. Le terrible hiver russe. Une fine couche de neige vierge recouvrait l’allée principale du campus. Le lac était gelé par endroit et les cygnes naviguaient entre des icebergs géants sur lesquels s’ébattaient des canards et des oies. Quelques pigeons, transis, volaient en rase-motte à la recherche d’une nourriture rare.
Nikolaï posa discrètement un bras sur les épaules de la jeune fille.
- Ton soutien a été une aide inestimable. J’espère que tu viendras souvent m’encourager, dit-il d’une voix où se mélangeaient la fierté et le doute.
Anastasia sourit.
- Ne t’inquiète pas, je ne t’abandonnerai pas, affirma-t-elle en secouant sa tête blonde.
- Oh, Nastia, je suis tellement heureux de t’avoir pour amie ! s’exclama le garçon en serrant la main d’Anastasia dans la sienne.
La température avait encore baissé de quelques degrés ; le thermomètre était descendu au-dessous de zéro. Les pigeons avaient disparu. Les rares promeneurs étaient calfeutrés dans de grands pardessus qui leur couvraient les chevilles, la tête recouverte d’ouchankas en fourrure.
- Que dirais-tu d’un bol de chocolat brûlant ? proposa Nikolaï en arrivant devant la cafétéria du campus.
- Je ne suis évidemment par contre. Je me laisserais même tentée par une vatrouchka .
- Ça marche. Aujourd’hui, je ne peux rien te refuser, concéda Nikolaï en poussant la porte d’une pièce surchauffée à l’éclairage blafard.
Les deux amis dégustaient leurs gâteaux avec appétit quand un groupe d’étudiants fit soudain irruption dans la salle. Parmi eux, Dimitri pavoisait en agitant les bras. Il semblait quelque peu éméché. Dès qu’il aperçut Nikolaï, il l’apostropha sans retenue.
- Tiens, voilà mon valeureux adversaire ! Et en bonne compagnie !
Il salua Anastasia. Puis, s’adressant à ses copains avant que Nikolaï ait eu le temps de réagir, il lança :
- Saviez-vous que notre Don Juan a besoin du soutien de son admiratrice pour aller au combat ? Sans elle, il fait dans son pantalon dès qu’il se retrouve avec moi sur un ring.
Nikolaï avait le rouge aux joues. Il savait qu’il ne devait surtout pas répondre aux provocations de son ennemi. Mais celui-ci cherchait ostensiblement la bagarre. Il se saisit de la tasse de Nikolaï et renversa un peu du liquide marron sur la table en formica en déclarant avec dédain :
- Regardez ce que boit le camarade Steinberg ?! Un vrai truc de gonzesse !
- Tu es un gros lâche ! Tu oses faire le malin car tu es accompagné par ta bande de copains ! Mais, un jour où tu seras seul, je te ferai avaler tes insultes gratuites !