Premier Chapitre
New York, 13 décembre 1910Depuis huit heures du matin, Georges Tournaire avait quitté le fond de cale dans lequel il était parqué pour monter sur le pont et admirer le spectacle de l’entrée dans le port. En temps normal, ce n’était pas vraiment autorisé pour les passagers de basse extraction comme lui, mais le personnel de l’équipage, abusé par son allure de gentleman, le traitait avec courtoisie. Pour son arrivée en Amérique, Tournaire avait tenu à revêtir son plus beau costume. Chemise blanche, veste et pantalon gris pâle. Bien peigné, rasé de frais, son allure était élégante. Il fallait dire que l’occasion était spéciale.
Même les habitants de la Nouvelle Ville qu’il pouvait distinguer au loin sur les quais semblaient de cet avis. Il avait pu percevoir le bruit de la foule bien avant de pouvoir la détailler. Ainsi, ce qu’on lui avait dit sur New York était vrai. New York, une ville de fête. A présent qu’il était un peu plus près, il pouvait distinguer des grosses dames tenant par la main des enfants qui brandissaient bien haut des nuages de barbe à papa. Il y avait aussi des jolies filles qui agitaient la main en sautillant, sans savoir si elles étaient vues, ainsi que des messieurs d’allure digne qui ne pouvaient s’empêcher de les reluquer à la dérobée. Un public familial, en somme.
Dans quelques instants, le bateau serait à quai et laisserait descendre ses passagers. Tournaire allait entamer une nouvelle vie.
Il avait vingt-trois ans et n’en paraissait que dix-huit tout au plus. Jeune, certes, mais suffisamment âgé pour savoir ce qu’il voulait dans la vie et comprendre que cela lui serait difficile. Certains naissaient au sein de familles aisées, avaient droit à une bonne éducation et ne manquaient jamais de rien. Mais tel n’était pas son cas. Orphelin de mère dès son plus jeune âge, son père très vite dépassé par les évènements, il avait senti rapidement qu’il ne pourrait compter que sur lui-même. L’école, il dut l’arrêter très tôt pour rentrer au service d’un tanneur, comme apprenti. La poisse, l’odeur des bains et teintures toxiques, les blessures inévitables au moment d’écharner les peaux… tout lui faisait horreur. A l’espoir qu’un jour il deviendrait un ouvrier du cuir méritant, il dut substituer quatorze heures de labeur quotidien, labeur parmi les plus vils que l’on puisse endurer : écharner les peaux puant atrocement, les faire boire, les passer en chaux, les travailler à l’acide et autres produits corrosifs… Au bout d’un an, il finit par abandonner.
Il avait quitté son apprentissage pour exercer quantités d’autres métiers, tous plus divers les uns que les autres. Lui qui n’avait pas peur de se retrousser les manches ne restait jamais bien longtemps sans travail. Mais tous ces boulots avaient un point en commun : ils étaient sans perspective d’avenir. A vingt ans, Tournaire avait déjà l’impression que sa destinée n’était qu’un cul-de-sac.
C’était donc dans la cuisine d’un restaurant où il avait été embauché pour faire la plonge qu’il avait entendu l’un des cuisiniers parler de l’Amérique. Le pays de ceux qui voulaient une seconde chance. Un pays neuf, plein d’opportunités, où tout restait à construire. Celui qui était prêt à se donner les moyens de ses ambitions était assuré de sa réussite.
A partir de ce jour, Tournaire mit de côté tout ce qu’il pouvait se permettre sur son maigre salaire. Il savait qu’il aurait besoin d’argent pour mener à bien son grand projet,car sa décision était prise.
Il irait lui aussi tenter sa chance en Amérique.