Premier Chapitre
CHAPITRE IMALADRIA
Quiconque aurait cherché à dresser une carte de Maladria se serait confronté à un problème des plus épineux. La tâche était tout bonnement impossible car la ville tout entière était un labyrinthe complexe et chaotique. Il n’y avait pas vraiment de tracé des rues au sol, comme on pouvait en trouver dans toutes les autres cités de la galaxie et il n’y avait pas non plus d’organisation géométrique semblable à celles des stations ou des vaisseaux spatiaux qui voyageaient de planète en planète. Maladria était unique en son genre, inimitable, le fruit de son histoire étonnante, de son emplacement si particulier, et d’un manque total de coordination de ses architectes. Il fallait bien avouer que personne n’avait jamais eu l’idée d’y instaurer la moindre règle quant à la construction des bâtiments, ce qui avait donc dégénéré au fur et à mesure des décennies, jusqu’à ce que l’on se mette à bâtir des habitations un peu n’importe comment, et surtout un peu n’importe où.
D’abord, il n’y avait pas vraiment de rues, d’avenues ou de boulevards, il n’y avait que des passages, des allées, des escaliers, des ponts et des impasses. La ville était une superposition d’étages qui avaient chacun leur propre schéma, leurs propres voies, leurs propres routes, leur propre labyrinthe. Si à l’étage le plus bas, celui où passaient autrefois les grandes artères et autres chaussées ordinaires, on circulait à même le sol, en revanche dès que l’on passait aux niveaux supérieurs, il fallait se déplacer sur un circuit sinueux de passerelles, de balcons, de ponts suspendus de fortune et de planchers plus ou moins solides recouvrant un espace libre du niveau inférieur. Il y avait peut-être une dizaine d’étages qui s’enchevêtraient de la sorte, avec différents moyens de passer de l’un à l’autre, mais jamais exactement au même endroit. Des échelles et des escaliers et parfois certaines passerelles inclinées passaient d’un étage à l’autre là où les habitants en avaient eu besoin.
Se perdre à Maladria était une chose aisée. Personne n’aurait d’ailleurs été capable de déterminer l’adresse exacte de qui que soit ici, aucune de ses allées sinueuses n’avait de nom, et il y en avait bien trop dans tous les sens pour que qui que ce soit s’en préoccupe. Lorsque l’on voulait aller quelque part, il fallait être guidé par quelqu’un qui y était déjà allé ou bien demander son chemin à chaque croisement, c’est-à-dire pratiquement tous les six pas. Passer d’un quartier à l’autre était un casse-tête insondable pour qui ne pratiquait pas régulièrement l’exercice. Il était d’ailleurs parfois plus pratique, pour aller à un endroit qui se trouvait sur le même étage que le sien, de monter ou de descendre d’un niveau ou deux, pour suivre un chemin bien plus direct. Le labyrinthe était tel que la plupart des gens ignoraient même à quel étage ils se trouvaient exactement, n’étant jamais allés jusqu’au niveau le plus bas pour en avoir le cœur net. Il y avait tellement de commerces à tous les étages et que l’on avait rarement besoin d’emprunter plus d’un ou deux escaliers pour trouver ce que l’on cherchait.
Il n’était pas rare non plus, pour se déplacer ici, de devoir passer sous un bâtiment d’un autre étage ou sur le plafond d’une habitation construite au niveau inférieur. Les plafonds étaient en général très utilisés et il ne fallait pas s’étonner, lorsque l’on vivait à Maladria, d’entendre les gens marcher au-dessus de sa tête.
Et il y avait même, à certains endroits, des étages qui, pour une raison inconnue, se trouvaient entre deux autres… ce qui n’aidait évidemment personne à s’y retrouver.
Les habitants de la ville, naissant et grandissant ici, s’habituaient à cette géographie particulière et ne se posaient jamais la question de savoir si une carte aurait été nécessaire pour mieux s’y retrouver dans tout ce fatras de bâtiments. Ils connaissaient suffisamment les chemins qu’ils empruntaient, savaient où ils habitaient, et cela leur suffisait. D’ailleurs pourquoi s’embêter à faire un plan de dix niveaux pour une ville aussi grande et aussi peuplée que Maladria, alors même que l’on continuait à y ajouter de nouvelles constructions et à en détruire d’anciennes chaque année ? Surtout lorsque ces nouvelles constructions venaient toujours se loger dans les endroits les plus insolites possible.
Autrefois, bien entendu, la ville ressemblait à toutes les autres villes de la galaxie, avec ses rues et ses avenues, ses grands immeubles et ses belles routes bétonnées. Hélas le temps avait passé et la ville était devenue ce qu’elle était aujourd’hui, petit à petit, sans que personne ne s’en rende vraiment compte et sans que personne ne cherche à produire ce labyrinthe.
Au départ, lorsque Sandland, la planète sur laquelle se trouvait Maladria, n’était qu’une colonie de la planète Era, il n’y avait rien à cet endroit. Tout juste un oasis encadré par de haute falaises, où poussait une végétation éparse. Ce monde étant en majorité recouvert par de grands déserts très chauds et très arides, cela n’avait rien d’étonnant. La plupart des colons s’étaient installés dans les rares zones fertiles, autour du seul océan que l’on pouvait trouver ici.
L’emplacement de Maladria n’intéressait alors personne, il était un peu enfoncé dans le désert, mais trop proche des zones humides pour constituer une escale quelconque. Pourtant, les hautes falaises qui encerclaient le lieu constituaient un abri naturel contre les tempêtes de sable et ce fut donc ici que les leaders de la rébellion choisirent d’installer leur base d’opération lorsqu’ils se battirent pour l’indépendance de leur planète. Au jour de leur victoire, on garda l’endroit pour capitale, afin de se souvenir de cet épisode glorieux.
Et lorsque Sandland rejoignit la confédération des planètes indépendantes, Maladria devint son centre d’activité le plus éclatant. Toutes les usines s’installèrent là et la ville prospéra. Hélas, les entreprises étrangères qui s’installèrent ici cherchaient surtout à profiter de la pauvreté de ses habitants et en exploitèrent les ouvriers qui finirent par se révolter à leur tour, prendre la tête du gouvernement et sortir de la confédération. D’autres planètes suivirent le mouvement et ce fut à cet instant que Maladria cessa d’être une grande ville rayonnante au sein de la galaxie et devint ce labyrinthe étonnant.
Avec le départ des industries, la planète tout entière s’appauvrit encore plus qu’elle ne l’était déjà. Les emplois ayant presque tous disparus, la plupart des Sandlandiens durent se déménager en ville dans l’espoir d’y trouver un salaire. La ville commença donc à accueillir des milliers et des milliers de gens, des millions même, qui s’entassèrent entre ses falaises à un rythme endiablé et toute la pauvreté de la planète se concentra en ce seul et même endroit.
Hélas, les mêmes falaises qui protégeaient Maladria des tempêtes rendaient impossible tout agrandissement de la ville. Alors, pour loger tout ce monde, on avait fini par construire partout où l’on pouvait, en mangeant sur les grandes avenues et les boulevards. De toute manière, qui avait encore les moyens de s’acheter des voitures ici ? Et puis, on avait commencé à construire par-dessus ces bâtiments là et par installer des passerelles où l’on pouvait pour rejoindre ces nouvelles constructions. Et lorsque cela n’avait plus suffit, on avait finit par mettre des murs à la place des portes dans les appartements et par transformer les couloirs en allées. Et au fil du temps, Maladria était devenue ce méandre nivelé à ciel ouvert.
Naturellement, les étages les plus bas n’étaient que peu baignés dans la lumière, obstruée par tous les bâtiments que l’on avait construits au-dessus. Et c’était donc là que s’entassaient les pauvres parmi les pauvres, ceux qui ne parvenaient même pas à s’offrir un peu de soleil sur une planète où il n’y avait que ça. Et pire encore, en l’absence d’égouts et de systèmes d’évacuation, ce niveau était même systématiquement inondé à la maigre saison des pluies. Depuis longtemps, plus personne n’essayait de compter le nombre de morts qui survenaient chaque année dans ces logements insalubres.
En réalité, c’était l’ensemble de la ville qui était brinquebalant et les accidents nombreux. Aucun gouvernement, aucune municipalité ne prenait ici la peine d’entretenir les ponts et les passerelles, si ce n’était lorsque le passage devenait réellement impraticable ou qu’il était déjà trop tard pour s’en préoccuper.
La ville était pauvre, plus que pauvre, elle était même connue dans toute la galaxie pour sa misère. Ceux qui y habitaient peinaient en général à trouver un travail et s’entassaient les uns sur les autres pour vivre comme ils le pouvaient. Les plus riches et les plus chanceux s’octroyaient des appartements dans les niveaux supérieurs, où l’on voyait encore le soleil et où l’on pouvait respirer un peu, au risque de subir les régulières tempêtes de sable qui balayaient la zone. Mais la plupart, dès qu’ils en avaient les moyens, préféraient partir. Partir pour les rives de l’océan, ou partir pour d’autres planètes, bien plus riche que celle-ci.
Partir, c’était peut-être le rêve de tout un chacun ici : trouver le moyen de s’échapper de cet enfer quotidien.
Car toute la galaxie, et depuis bien longtemps, avait abandonné les habitants de Maladria à leur sort, condamnés à vivre dans cette ville sans dessus dessous. Le gouvernement était parti s’installer dans une autre région plus tranquille et avec plus de verdure, les policiers ne recevaient qu’un salaire de misère et étaient donc tous corrompus, quant aux âmes charitables venues de l’étranger, elles n’était jamais assez nombreuses, jamais assez charitables.
Beaucoup en étaient réduits à mendier, à trafiquer ou à voler pour survivre, mais les plus mal lotis de tous étaient sans aucun doute les orphelins.
Que leurs parents soient mort dans des accidents, à cause de l’insalubrité des lieux, ou qu’ils aient simplement été abandonnés parce que leurs parents n’avaient plus les moyens de les nourrir, personne ne pouvait s’occuper de ces milliers d’enfants, pas même le gouvernement qui ne s’occupait de toute manière plus de la ville depuis longtemps. Ils étaient nombreux, de tous les âges, et étaient donc contraint, par la force des choses, à faire tout ce qui était en leur pouvoir pour survivre. Ils s’organisaient donc en petites bandes pour chaparder, voler, racketter des passants et des marchands souvent à peine plus riches, les plus gros gangs finissaient par semer la terreur dans toute la ville, se battant entre eux protéger leurs terrains de chasse.
C’était l’emblème même de la misère qui régnait ici. Des enfants abandonnés, malingres, vêtus de haillons, rendus dangereux par la faim et le froid. Tous les systèmes explorés de la galaxie avaient entendu parler des « fripouilles » de Maladria, comme on les appelait, et les fameux « gadgets-totem » qui les suivaient partout et leur obéissait au doigt et à l’œil.
Il y avait bien longtemps que la plupart des planètes colonisées avaient interdit la vente et la fabrication de gadgets, ces petites machines autonomes et indépendantes programmées pour répondre aux ordres des êtres humains et pour effectuer toutes sortes de tâches ingrates à leur place. Le problème n’était pas tant les emploient qu’elles volaient, mais leur dangerosité en cas de défaillance. Quoi que très efficaces dans les usines et au quotidien, leurs processeurs supposément capables de s’adapter à toutes les situations, étaient surtout très instables et, détraquées, ces robots finissaient par s’en prendre à leurs propriétaires. Or, les bugs étaient terriblement fréquents. Pire encore, certains gangs à travers la galaxie avaient commencé à utiliser ces assemblages métalliques pour commettre des meurtres, et cela avait achevé de convaincre tout le monde de leur dangerosité.
Mais à Maladria, construire et vendre ces gadgets était devenu une question de survie. Il y avait toujours, à travers les étoiles, des gens pour en vouloir et en acheter, alors la ville avait continué à en produire, incapable de refuser les sommes d’argent que ce marché représentait, fut-il illégal partout ailleurs. Alors, les Maladrians étaient devenus experts dans leur production minutieuse, et il y avait désormais des gadgets partout dans cette ville, dans les maisons, dans les rues, dans les magasins, il y en même des usines de gadgets qui tournaient de jour comme de nuit.
Et les fripouilles, qui chapardaient tout ce qu’elles pouvaient trouver, avaient rapidement compris l’utilité de ces petites terreurs de métal. Elles volaient les pièces dont elles avaient besoin dans les usines ou directement chez les habitants, et se construisaient leurs propres gadgets. Un par fripouille, programmé pour n’obéir qu’à elle et à elle seule, prenant la forme d’un animal choisi par l’enfant. Ces gadgets-totems ne les quittaient alors jamais, devenaient de véritables compagnons, et de précieux alliés lors de leurs rapines, rendant les orphelins encore plus dangereux et craints qu’ils ne l’étaient déjà.
Les fripouilles étaient le dernier fléau de Maladria, la dernière et la plus célèbre de toutes les sources d’ennuis de la ville. Il y en avait partout, dans tous les quartiers, à tous les coins de rues et il valait mieux les éviter, surtout au beau milieu de la nuit, ou dans les niveaux inférieurs. Les marchands de la ville les craignaient comme la peste et finissaient par se méfier de tous les enfants, sans distinction. Les ouvriers des rares usines encore en activité ici évitaient de se déplacer seuls sur les passerelles. Et les rares qui parvenaient à s’en sortir ici ne pouvaient pas faire deux pas sans vérifier que leur portefeuille était toujours là. A cause d’eux, plus personne n’osait venir visiter la ville, même pour s’étonner du fatras de bâtiments qu’elle représentait. Quant aux policiers, ils n’en pouvaient plus de courir avec ces cancres qui se faufilaient partout et connaissaient bien mieux qu’eux tous les chemins pour disparaître. Quand ils en tenaient une, la fripouille en était donc quitte pour une bastonnade en règle.
Car oui, s’il était très difficile d’être un Maladrian, avec toutes les fripouilles qui rôdaient dans les rues, il était encore plus difficile d’être une fripouille. Il fallait prendre en permanence des risques pour manger, pour boire ou pour trouver le moindre vêtement. Il était difficile de trouver des lieux où dormir en toute sécurité, là où on ne les chasserait pas à coups de bâtons, là où une autre bande ne les attaquerait pas et là où le sol étaient encore suffisamment solide pour ne pas s’écrouler sous leur poids. Tout le monde se méfiait d’eux, personne ne leur donnait jamais rien lorsqu’elles mendiaient, et la police les pourchassaient où qu’ils aillent.
A cause de la faim, du froid glacial des nuits dans le désert de Sandland, des divers accidents dues aux constructions branlantes de la ville, beaucoup de fripouilles mourraient chaque jour. Et bien peu atteignaient l’âge adulte en réalité.
Etre une fripouille n’avait jamais été facile, et c’était encore pire lorsque l’on était une fripouille solitaire, comme Luren.
Lui qui n’avait pas de bande pour le protéger ne pouvait compter sur le soutien des autres pour le protéger des adultes, ou même des autres fripouilles qui voudraient s’en prendre à lui. Et si son gadget-totem, Spick, avait fait peur à qui que ce soit, il aurait été le premier étonné. En sa qualité de fripouille, il était sûrement la dernière et la plus minable d’entre toutes.
Alors qu’il courrait à toutes jambes pour échapper ne fois de plus à Tom et sa bande, le jeune adolescent se maudissait d’avoir choisi un oiseau miniature pour compagnon de métal. Spick, qui battait frénétiquement des ailes à côté de lui et qui disposait d’un long bec en aiguille, était censé représenter un petit oiseau-mouche qui ne devait pas faire plus de dix centimètres du bout de la queue au sommet de son crâne. Il pouvait se faufiler partout et aider à crocheter toutes sortes de choses. Mais pour se mesurer avec les gadgets-totems des Condors, le groupe de Tom, ça ne valait pas un clou !